■ 免疫系は「細胞の社会」
免疫系は、マクロファージ・樹状細胞・T細胞・B細胞・NK細胞など多様な細胞がネットワークを形成して連携することで成り立ちます。
このネットワークの情報伝達を担うのが**サイトカイン（cytokine）**です。サイトカインは、細胞間の「言葉」に相当し、炎症反応・免疫応答・組織修復の全過程を制御します。
■ サイトカイン ― 免疫のメッセンジャー
サイトカインは、主にリンパ球やマクロファージが分泌するタンパク質で、ごく微量で免疫全体を調節します。主な機能別分類は以下の通りです。
| サイトカイン群 | 主な機能 | 代表例 |
|---|---|---|
| 炎症性サイトカイン | 炎症の誘導・免疫活性化 | TNF-α, IL-1β, IL-6 |
| 抗炎症性サイトカイン | 炎症の抑制・恒常性維持 | IL-10, TGF-β |
| 成長因子型サイトカイン | 細胞増殖や分化促進 | IL-2, IL-7, GM-CSF |
| ケモカイン | 免疫細胞の遊走誘導 | CCL2, CXCL8（IL-8） |
| 抗ウイルス性サイトカイン | ウイルス複製抑制 | IFN-α, IFN-β, IFN-γ |
このようにサイトカインは、免疫反応の“スイッチ”にも“ブレーキ”にもなり得る極めて精密な調節因子です。
■ 自然免疫と獲得免疫の橋渡し
免疫応答はまず自然免疫が起動し、その後、樹状細胞がT細胞を活性化して獲得免疫が展開します。
この過程でもサイトカインは重要で、たとえば以下のような連携が見られます。
- IL-12：樹状細胞やマクロファージから分泌され、ナイーブT細胞をTh1へ誘導
- IL-4：Th2分化を促進し、B細胞の抗体産生を活性化
- IL-6 + TGF-β：Th17細胞を誘導し、炎症性反応を強化
つまり、サイトカインが「どのT細胞系譜を伸ばすか」を決定し、免疫応答の方向性を制御します。
■ 免疫寛容と制御性T細胞（Treg）
免疫反応は過剰でも不足でも問題を生じます。そのバランスを保つ仕組みが**免疫寛容（immune tolerance）です。
特に重要なのが制御性T細胞（Treg）**で、IL-10やTGF-βを分泌して炎症を抑え、自己免疫反応を防ぎます。
Tregの働きが低下すると、自己免疫疾患（例：1型糖尿病、関節リウマチなど）が発症しやすくなります。
■ 炎症制御と免疫暴走
免疫系は一度起動すると、強力な炎症反応を引き起こします。これを制御できない場合、サイトカインストーム（cytokine storm）と呼ばれる免疫暴走が起こります。
COVID-19重症例などでは、過剰なIL-6やTNF-αが全身性炎症を誘発し、臓器障害を引き起こします。
一方で、慢性炎症では低レベルのサイトカイン持続ががんや動脈硬化のリスク因子となります。
■ 免疫細胞ネットワークの例：協調と抑制のバランス
免疫応答の典型的な連携の一例を示します。
- 樹状細胞が病原体を検知し、IL-12を放出 → Th1細胞を誘導
- Th1細胞がIFN-γを産生 → マクロファージを活性化し貪食を促進
- 同時に、TregがIL-10を分泌して反応を抑制
- 炎症収束後、マクロファージが修復促進型（M2型）へ転換
このように、免疫系は常に「攻撃と制御」のバランスを取る精密なネットワークです。
■ 免疫ネットワークの破綻と疾患
免疫ネットワークの異常は多彩な疾患に関与します。
- 自己免疫疾患：免疫寛容の破綻（例：SLE, 多発性硬化症）
- 慢性炎症性疾患：炎症性サイトカインの持続（例：潰瘍性大腸炎, 関節リウマチ）
- 免疫不全：サイトカイン欠損による感染防御低下
- がん：免疫抑制性サイトカイン（TGF-β, IL-10）が腫瘍免疫回避を促進
■ まとめ ― 動的バランスとしての免疫
免疫は「オン／オフ」の単純なスイッチではなく、多層的かつ動的なネットワークシステムです。
サイトカインによる細胞間対話が、免疫の強さ・方向・持続時間を決定し、過不足のない応答を保証します。
その精緻なバランスが崩れたとき、炎症・自己免疫・がんといった病理が生まれます。
■ シリーズを終えて
このシリーズでは、免疫細胞の多様な役割を概観し、その連携のダイナミズムを紹介してきました。
免疫系は単なる防御システムではなく、恒常性を守る統合的ネットワークです。
今後の医療研究では、このネットワーク全体を理解し、制御することが治療の鍵となるでしょう。