RNAウイルスとは
RNAウイルスは、その遺伝情報を**リボ核酸（RNA）**として持つウイルス群です。RNAはDNAに比べて化学的に不安定であり、複製の際のエラー訂正機構も弱いため、変異が起こりやすいことが大きな特徴です。
この高い変異性こそが、ワクチン効果の低下や新興感染症の出現につながっています。
RNAウイルスの特徴
| 特徴 | 内容 |
|---|---|
| 遺伝情報 | RNA（一本鎖または二本鎖） |
| 複製部位 | 多くは細胞質内 |
| 変異率 | 高い（DNAウイルスの約10〜100倍） |
| 感染形態 | 急性感染が多い |
| 代表例 | インフルエンザウイルス、コロナウイルス、ピコルナウイルス、黄熱ウイルスなど |
RNAウイルスは、**ゲノムの極性（＋鎖RNA／−鎖RNA）**によっても分類されます。＋鎖RNAはそのまま翻訳に使えますが、−鎖RNAは転写を経てから翻訳されます。
代表的なRNAウイルス
1. インフルエンザウイルス（Influenza virus）
分類： オルソミクソウイルス科（−鎖一本鎖RNA）
構造： エンベロープを持ち、8分節のRNAを持つ
疾患： 季節性インフルエンザ、パンデミックインフルエンザ
特徴：
- 高頻度の変異（抗原変異）と**遺伝子再集合（抗原転換）**によって新型ウイルスが出現
- 鳥・豚・ヒト間での宿主跳躍が発生源になる
- ワクチンは毎年改良が必要
2. コロナウイルス（Coronaviridae）
分類： ＋鎖一本鎖RNAウイルス
構造： エンベロープを持ち、スパイクタンパク質（S）で細胞に結合
代表ウイルスと疾患：
- SARS-CoV（重症急性呼吸器症候群）
- MERS-CoV（中東呼吸器症候群）
- SARS-CoV-2（新型コロナウイルス感染症・COVID-19）
特徴：
比較的長いRNAゲノムを持ち、一部のRNAウイルスには珍しく校正機能を持つが、それでも高い変異率を示す。
感染後は呼吸器症状を中心に、全身性炎症や長期後遺症を起こすこともある。
3. ピコルナウイルス（Picornaviridae）
分類： ＋鎖一本鎖RNA、非エンベロープ
代表ウイルスと疾患：
- エンテロウイルス（ポリオウイルス、コクサッキーウイルス、エコーウイルス）
- ライノウイルス（感冒の原因）
- ヘパトウイルス（A型肝炎ウイルス）
特徴：
環境中での安定性が高く、糞口感染や飛沫感染によって広がる。ポリオウイルスはワクチンにより制圧が進んでいる。
4. フラビウイルス（Flaviviridae）
分類： ＋鎖一本鎖RNAウイルス、エンベロープあり
代表ウイルスと疾患：
- 黄熱ウイルス（黄熱）
- デングウイルス（デング熱）
- ジカウイルス（胎児小頭症）
- 日本脳炎ウイルス（日本脳炎）
特徴：
主に蚊を介して感染する**アルボウイルス（節足動物媒介ウイルス）**の代表。地球温暖化による感染域の拡大が懸念されている。
5. ラブドウイルス（Rhabdoviridae）
代表ウイルス： 狂犬病ウイルス（Rabies virus）
特徴： 弾丸状の形態が特徴的。動物の唾液（咬傷）を介して感染し、神経系へと広がる。発症後は致死率がほぼ100%で、ワクチン接種が唯一の予防手段。
RNAウイルスの変異と感染拡大
RNAウイルスは複製時にエラー訂正機構がないため、感染のたびにわずかな変異が蓄積します。
これが薬剤耐性の獲得や新型株の出現につながります。
インフルエンザの季節流行やCOVID-19の変異株拡大は、RNAウイルスの変異性の典型的な例です。
RNAウイルスの診断と治療
診断には主にPCR検査や抗原検査が用いられます。
治療薬としては、RNA依存性RNAポリメラーゼ阻害薬（例：レムデシビル、ファビピラビル）やプロテアーゼ阻害薬などが開発されています。
一方で、ワクチン開発は変異対応が課題となります。
まとめ
RNAウイルスは高い変異率と感染力を特徴とし、人類が最も警戒すべき病原体群のひとつです。
変異を続けるウイルスに対抗するためには、分子レベルでの理解と国際的な監視体制が欠かせません。
次回予告
次回は「逆転写ウイルス ― レトロウイルスとがんウイルス学の発展」をテーマに、HIVやHTLVなど、RNAからDNAへ逆転写するウイルス群を解説します。