1. T細胞とは何か
T細胞（T lymphocyte）は、胸腺（Thymus）で成熟するリンパ球であり、獲得免疫系の中心的な役割を担います。T細胞は特定の抗原を認識し、感染やがんなど「非自己」を正確に排除します。
表面には**T細胞受容体（TCR）**を持ち、抗原提示細胞（APC）によって提示された抗原ペプチドをMHC分子を介して認識します。
2. T細胞の主な種類と役割
| 種類 | 表面マーカー | 主な機能 |
|---|---|---|
| ヘルパーT細胞（CD4⁺） | CD4 | サイトカインを放出し、他の免疫細胞を活性化。免疫全体の指揮を執る。 |
| キラーT細胞（CD8⁺） | CD8 | ウイルス感染細胞や腫瘍細胞を直接殺傷。細胞傷害性T細胞（CTL）とも呼ばれる。 |
| 制御性T細胞（Treg） | CD4⁺, Foxp3 | 免疫反応を抑制し、自己免疫の防止と免疫バランスの維持を行う。 |
| 記憶T細胞 | CD4⁺またはCD8⁺ | 過去の感染を記憶し、再感染時に素早く応答。ワクチン効果の基盤。 |
3. 胸腺での教育 ― 「自己・非自己」を学ぶ
T細胞は骨髄で前駆細胞として生まれ、胸腺で「選抜教育」を受けます。
- 正の選択（positive selection）：自己MHCを認識できるT細胞だけを生存させる。
- 負の選択（negative selection）：自己抗原を強く認識するT細胞を除去し、自己免疫を防ぐ。
この厳格な選抜を経て、「自己を攻撃しないが、異物には反応する」T細胞が形成されます。
4. T細胞の活性化と分化のステップ
- 抗原提示：樹状細胞などがMHC分子に抗原ペプチドを載せ、T細胞に提示。
- 共刺激シグナル：T細胞上のCD28が、樹状細胞のB7分子と結合して完全活性化。
- サイトカイン刺激：IL-2などによって自己増殖・分化が誘導。
この3段階を経て、T細胞は「働く細胞」へと分化します。
5. ヘルパーT細胞（CD4⁺）の多様なサブセット
活性化されたヘルパーT細胞は、周囲のサイトカイン環境に応じて多様なサブタイプへ分化します。
| サブセット | 誘導因子 | 主な機能 |
|---|---|---|
| Th1 | IL-12, IFN-γ | 細胞性免疫を促進。マクロファージやキラーT細胞を活性化（ウイルス・細菌防御）。 |
| Th2 | IL-4 | B細胞を活性化し、IgE抗体を誘導（寄生虫防御・アレルギー反応）。 |
| Th17 | IL-6, TGF-β | 炎症反応や真菌感染防御を担う。自己免疫にも関与。 |
| Tfh（濾胞性ヘルパーT細胞） | IL-21 | リンパ節でB細胞を支援し、高親和性抗体産生を誘導。 |
| Treg | TGF-β, IL-2 | 免疫抑制と免疫寛容を維持。過剰反応を防ぐ。 |
6. キラーT細胞（CD8⁺）の標的攻撃メカニズム
CD8⁺キラーT細胞は、感染細胞や腫瘍細胞のMHCクラスI分子上の抗原を認識して攻撃します。
主な殺傷メカニズムは以下の2つです。
- パーフォリン・グランザイム経路：細胞膜に穴をあけ、アポトーシスを誘導。
- Fas/FasL経路：標的細胞に“死のスイッチ”を入れる。
この精密な細胞死誘導は、免疫療法（CAR-Tやチェックポイント阻害薬）にも応用されています。
7. 制御性T細胞（Treg）による免疫ブレーキ
TregはFoxp3という転写因子を持ち、免疫反応の「ブレーキ」として働きます。
- 過剰な炎症を抑制し、自己免疫疾患を防止。
- 腫瘍免疫では、がん細胞の免疫逃避に関与することも。
免疫治療では、このTregのバランス制御が新たな焦点となっています。
8. 免疫記憶の形成
感染やワクチン後に生じる記憶T細胞は、再感染時に素早く強い免疫応答を誘導します。
| 種類 | 居場所 | 特徴 |
|---|---|---|
| 中心記憶T細胞（T_CM） | リンパ節 | 増殖能力が高く、長期に維持される。 |
| エフェクタ記憶T細胞（T_EM） | 末梢組織 | 即座に防御反応を起こす。 |
| 組織常在記憶T細胞（T_RM） | 皮膚・粘膜など | 局所で持続的に防御を担う。 |
9. T細胞の異常と疾患
T細胞機能の破綻は、さまざまな免疫関連疾患の原因となります。
- 過剰活性化：自己免疫疾患（多発性硬化症、関節リウマチなど）
- 機能低下：HIV感染などによる免疫不全
- 抑制逃避：がん細胞がPD-L1などを利用して免疫回避
10. まとめ
T細胞は、免疫応答の指揮官・実行者・記憶の担い手という三重の役割を果たす細胞です。
その精密な制御機構があるからこそ、私たちは感染やがんに対して的確な防御を行いながら、自己を傷つけずに生きることができます。
次回予告
次回は「第7回：B細胞 ― 抗体を生み出す免疫の工房」。
抗体産生や免疫記憶の形成など、体液性免疫の中核を担うB細胞の働きをわかりやすく解説します。